বহু মানুষই অক্সফোর্ড বা কেমব্রিজকে বিশ্বের সবচেয়ে প্রাচীন বিশ্ববিদ্যালয় বলে মনে করেন। যদিও এটি ভুল ধারণা।
বর্তমান বিশ্বে সবচেয়ে প্রাচীন বিশ্ববিদ্যালয় হিসেবে জানা যায় মরক্কোর ফেস নামক স্থানে ৮৫৯ সালে প্রতিষ্ঠিত আল-কারাউইন বিশ্ববিদ্যালয়ের নাম। প্রায় ১৩০০ বছর আগে এক মুসলমান নারী এ বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রতিষ্ঠাতা, যার নাম ফাতিমা আল-ফিহরি।
আল-কারাউইনকে বিশ্বের সবচেয়ে প্রাচীন বিশ্ববিদ্যালয় হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছে ইউনেস্কো। গিনেস ওয়ার্ল্ড রেকর্ডেও এজন্য বিশ্ববিদ্যালয়টির নাম রয়েছে। অতীতে আরো প্রাচীন বিশ্ববিদ্যালয় ছিল। তবে সেগুলো এখন আর চালু নেই। তবে আল-কারাউইন বিশ্ববিদ্যালয়টি এখনো চালু রয়েছে। সে হিসেবে এটি বিশ্বের সবচেয়ে প্রাচীন ও চালু বিশ্ববিদ্যালয়।
মধ্যপ্রাচ্যে আল-কারাউইন বিশ্ববিদ্যালয়টি ছিল মুসলিম বিশ্বে নেতৃত্বদানকারী অন্যতম একটি আধ্যাত্মিক ও শিক্ষাবিষয়ক কেন্দ্র। এটি মূলত ইসলাম শিক্ষাবিষয়ক বিশ্ববিদ্যালয়। তবে এ বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়াশোনা করেছিলেন বেশ কয়েকজন ইহুদি দার্শনিকও।
বিশ্ববিদ্যালয়টি ইসলামিক বিশ্ব এবং ইউরোপের মধ্যে সাংস্কৃতিক ও প্রাতিষ্ঠানিক সম্পর্কে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিল। মানচিত্রকার মোহাম্মদ আল ইদ্রিসী, যাঁর মানচিত্র রেনেসাঁর সময় ইউরোপিয়ানদের গবেষণা করতে সাহায্য করেছিল; তিনি এখানে পড়ালেখা করেছিলেন। এই বিশ্ববিদ্যালয়ে বিপুলসংখ্যক পণ্ডিত ও বুদ্ধিজীবী পড়ালেখা করেছিলেন, যাঁরা মুসলিম ও ইহুদি বিশ্বকে ব্যাপকভাবে প্রভাবিত করেছিলেন।
